Kelahiran Islam mengubah wajah Samudera Hindia untuk seterusnya, bahkan hingga kini. Sesudah Nabi wafat, penyebaran Islam dilakukan lewat daratan dan lautan. Di daratan, Islam tersebar mulai dari Asia Barat, Asia Tengah hingga Cina. Sementara via jalur laut, Islam berhasil mendapatkan pengaruh di pusat-pusat perdagangan di pesisir Samudera Hindia. Itu mencakup Afrika Timur, Malabar dan Tamil Nadu di anak benua India, serta Sri Lanka. Kota-kota muncul dan menjadi tempat para saudagar asing, termasuk dari Dunia Arab, menunggu angin musim berikutnya.
Para pedagang Arab Muslim sudah membuat pemukiman di pantai selatan India dan pesisir Sri Lanka sejak awal abad ke-8. Komunitas Muslim meningkat seiring dengan kian banyaknya pedagang Arab Muslim yang tiba, ditambah dengan perkawinan campuran dengan wanita lokal. Di sisi lain, terjadi pula konversi ke agama Islam di antara penduduk setempat.
Samudera Hindia tidak hanya menghubungkan penduduk dan ekonomi antarwilayah, tapi juga menjadi simpul yang menyatukan kecenderungan keislaman penghuninya. Menurut sejarawan Barbara D. Metcalf, saat di India Utara kaum Muslimnya memakai bahasa Persia dan mengadopsi Mazhab Hanafi (yang lazim di Asia Tengah), di India Selatan yang digunakan adalah bahasa Arab dan Mazhab Syafii. Kedua hal yang disebut terakhir ini merupakan ciri khas Islam di kawasan di sepanjang pesisir Samudera Hindia, mulai dari Somalia, Maladewa, India, Srilanka hingga Indonesia dan Malaysia.
Islam juga bangkit di sisi lain Samudera Hindia: Afrika Timur. Di masa awal Islam, agama ini menyebar hingga ke Afrika bagian timur dan tenggara, yang dulu dikenal dengan nama Zanj. Di Zanj inilah lahir negara-kota yang dipimpin oleh penguasa Muslim di abad ke-14. Walau Islam sudah tersebar luas, budaya Arab tidak terlalu kental. Orang Arab Muslim yang berdagang dan berdakwah di Afrika Timur justru mengadopsi tradisi setempat, khususnya bahasa dan budaya mayoritas di sana, Swahili.
